We maken tegenwoordig foto's in een handomdraai. Een snelle klik en we hebben binnen enkele seconden een heleboel afbeeldingen. Maar nog niet zo lang geleden was het maken van een foto héél wat moeilijker en vereiste grote vaardigheid want elk beeld was kostbaar.

Als je ooit een foto van eind 19^e of begin 20ste eeuw hebt bewonderd, is de kans groot dat het werd vastgelegd met behulp van een glasplaatnegatief. Tegenwoordig roept het woord ‘negatief’ in fotografische zin,  beelden op van die dunne, zwarte of bruine plastic strips die na het ontwikkelen in enveloppen werden gestopt en nog samen met de afdrukken.

Vanaf het midden van de 19e eeuw gebruikten fotografen glasplaten om beelden vast te leggen: collodium-natte plaat en gelatine-droge plaat.

Albumine glasnegatieven

De eerste succesvolle methode van fotografie op glas was het albumineproces, ontwikkeld in 1848 door Abel Niépce de Saint-Victor. Een glasplaat werd bedekt met eiwit gewonnen uit eiwit en behandeld met lichtgevoelige chemicaliën. Op het negatief werden zeer fijne details vastgelegd, maar afhankelijk van het licht waren belichtingen van 5 tot 15 minuten nodig. Dit maakte het ongeschikt voor portretten, hoewel het wel gebruikt kon worden voor landschappen en architectuurstudies.

Albumine glasnegatief

Het proces van albumine op glas bleef in gebruik tot de jaren 1860, hoewel het nooit een grote populariteit bereikte. Daarom worden albuminenegatieven zelden gevonden. Ze kunnen alleen worden onderscheiden van natte collodion-negatieven door complexe chemische tests.

Collodion natte plaatfotografie

De uitvinding, die al snel alle eerdere fotografische processen verving, was het natte collodiumproces van F. Scott Archer. Deze vroege fotografische techniek, uitgevonden in 1851 en werd gebruikt tot de jaren 1880. Het bestond uit het verspreiden van collodion, een brandbare vloeistof die onder meer cellulosenitraat en ether bevat, op een glasplaat. Bij deze methode werden glasplaten aan één zijde bekleed met een collodionmengsel van cellulosenitraat en ether.

De plaat werd in een bad met zilvernitraat gedompeld, waardoor het collodion in lichtgevoelig zilverjodide veranderde. De natte plaat werd vervolgens in de camerastandaard geplaatst, belicht in de camera en ontwikkeld in een donkere kamer of ontwikkeltent die op de plek zelf aanwezig moest zijn. Wanneer de plaat aan licht werd blootgesteld, zou deze een beeld vastleggen. Het grote probleem met dit proces (van het uitsmeren van de plaat tot het verwerken van de foto) was dat het moest gebeuren voordat de plaat droogde; in ongeveer 5 – 15 minuten, afhankelijk van de lichtinval.

Voorbeeld van ‘natte plaat’-fotografie met vingerafdruk en strepen in de rechter benedenhoek en langs de onderrand

Deze ‘natte plaat’-negatieven hadden vaak ongelijkmatige emulsielagen op dikke glasplaten met ruwe randen. Soms kun je de vingerafdruk van de fotograaf op de rand zien, omdat zij degene zijn die de emulsie mengt en aanbrengt.

Gelatine droge plaatfotografie

Zoals men zich kan voorstellen was dit natte proces enigszins rommelig en tijdgevoelig, dus het was toevallig dat Dr. Richard L. Maddox (1816-1902) in 1871 een “droge plaat” negatief creëerde waarbij gebruik werd gemaakt van dunnere glasplaten die veel gelijkmatiger waren bedekt met een emulsie van gelatine en zilvernitraat. De ontwikkeling van dit proces in 1871, waarbij een emulsie op een plaat kon worden gedroogd en maandenlang kon worden bewaard voordat het werd gebruikt, bracht een revolutie teweeg in de wereld van de fotografie.

Droog gelatine glasnegatief

Deze platen werden vervolgens laten drogen en werden veel stabieler en transportabeler, omdat ze konden worden opgeslagen en gebruikt om beelden vast te leggen wanneer dat nodig was. Ze hadden ook minder blootstelling aan licht nodig en werden als zodanig de toegangspoort tot commercieel levensvatbare fotografie.

Droge gelatineplaten werden commercieel geproduceerd en waren klaar voor gebruik. De fotograaf hoefde het glas niet te behandelen, maar het aan licht bloot te stellen en het te ontwikkelen. Omdat de platen niet meer handmatig werden vervaardigd, waren de randen van het glas glad, was de emulsie gelijkmatig en waren de afmetingen regelmatiger.

De zilvernitraten waren gelijkmatig verdeeld in de gelatine-emulsie en waren gevoeliger voor licht, waardoor een negatief met scherpere contrasten ontstond dan de natte collodiumplaten.

Dit soort negatieven werden gebruikt in kijkcamera's: grote, logge dozen. Het mooie van foto's gemaakt van deze negatieven is dat ze vaak veel details en subtiele tonen bevatten, dankzij de vaardigheid van de fotograaf en de aard van de emulsies. Veel voorkomende negatieve formaten waren 4×5, 5×8 en 8×10, grotere formaten waren ook gebruikelijk.

Het droge gelatineplaatnegatief werd op grote schaal gebruikt van 1880 tot eind jaren twintig, toen het zowel qua gemak als populariteit werd overtroffen door het gelatinezilvernegatief op celluloidrolfilm.

De foto maken:

Zodra een fotograaf er zeker van was dat zijn onderwerp voldoende goed belicht en gepositioneerd was*, selecteerde hij een plaat en volgde hij deze stappen:

1. Plaats een droge plaat (in een plaathouder) in een sleuf in de camera
2. Schuif het deksel van de plaathouder om de droge plaat bloot te leggen
3. Ontdek en herstel de lens. (In 1880 waren fotografische platen zo gevoelig dat een belichting van minder dan een seconde vaak voldoende was om een beeld vast te leggen.)
4. Schuif het deksel van de plaathouder terug over de droge plaat
5. Verwijder de plaathouder met daarin de blootliggende plaat, die nu klaar stond voor verwerking in een donkere kamer.**

* Vaak gebruikten fotografen kaders of beugels om een onderwerp tijdens de belichtingstijd stil te houden. Elke beweging kan ervoor zorgen dat het beeld onscherp wordt.

** Deze platen kunnen meerdere afdrukken opleveren

Het ontwikkelen van de foto:

1. Bevochtig de plaat in gedestilleerd water
2. Plaats de plaat in een glas of ontwikkelschaal en bedek met ontwikkelvloeistof
3. Was grondig toen het beeld verscheen
4. Plaats het in een bad met fixeeroplossing en was en droog vervolgens de plaat. Het kon op dit punt worden gelakt, maar dit was na ongeveer 1890 zeldzaam.

Afdrukproces:

Papier afdrukken (POP)

1. Vrij dun papier behandeld met lichtgevoelige zilverchloridekristallen in een gelatineglazuur. (gebruikt voor het afdrukken van foto's die op stevige kaarten zijn geplakt). Deze afdrukken zijn meestal afgezwakt en gefixeerd.
2. De POP werd in een speciaal frame onder het negatief geplaatst en vervolgens blootgesteld aan daglicht of kunstlicht totdat het beeld zich ontwikkelde
3. De afdruk werd vervolgens in water gewassen om overtollige chemicaliën te verwijderen
4. De afdruk zou vervolgens worden afgezwakt met behulp van goud- en platinatoners (om het zilver om te zetten in stabielere verbindingen)
5. Opnieuw gewassen en gefixeerd met een standaard bevestigingsoplossing
6. De laatste stap was om de foto aan de lucht te laten drogen of op een schoon gepolijst glasoppervlak te wrijven en te laten drogen

Platinum Print (Plat), vaak gebruikt voor landschaps- of architectuurfoto's. Bij deze methode was het metaal op het papier platina, niet zilver, en werden voor de ontwikkeling ijzerzouten gebruikt. Deze prenten hadden een breed scala aan subtiele tinten, meestal zilvergrijs. De prijs van platina schoot omhoog in 1907 en de productie van het papier stopte in 1916.

Koolstoforiëntatie was een ander proces, dat een matte afwerking opleverde in kleuren variërend van rijke sepiatinten tot koelere tinten blauw en grijs. Dit soort afdrukken waren bestand tegen vervaging en werden daarom meestal gebruikt voor commerciële foto's. Andere soorten afdrukken zijn Bromide, Bristol, Cabinet, Cameo, Carte de visite, Mezzo en Vignette.

Conservering

Hoewel de uitvinding van glasplaatnegatieven als medium een revolutionaire ontwikkeling was, vormen de platen zelf zeer specifieke uitdagingen op het gebied van conservering. De emulsie die werd gebruikt om het glas te coaten was vaak een eigen mengsel dat sterk varieerde van fotograaf tot fotograaf, wat betekent dat de chemische samenstelling van elke plaat behoorlijk verschillend is (zelfs die van dezelfde fotograaf). Ook is de glasplaat breukgevoelig en is de emulsielaag kwetsbaar voor schilferen en krassen. Bovendien heeft recent onderzoek ontdekt dat het glas zelf chemische degradatie kan ondergaan, wat een lastig medium is om stabiel te houden. In de regel vereisen glasplaatnegatieven koele (maar niet koude) temperaturen en een lage relatieve vochtigheid om de reacties te vertragen die tot degradatie leiden.

Deze negatieven moeten worden ondergebracht in een envelop met vier flappen van archiefkwaliteit, waardoor het negatief kan worden gehanteerd zonder krassen op het oppervlak. De envelop moet dan op de rand (recht omhoog en omlaag) in een archiefdoos worden bewaard, samen met negatieven van vergelijkbare grootte. Omdat deze platen zwaar zijn, mag de doos niet strak worden gevuld; er kan een afstandsstuk tussen de negatieven worden geplaatst om ze rechtop te houden en het gewicht van de doos te verminderen.